На волне эпохи Просвещения, когда возникла идея возврата человека к естественной природе, у французского регулярного парка с его чёткой планировкой появился антипод — рукотворная имитация нетронутой природы в стиле английском. Эту смену стилей наглядно показывает цветная гравюра знаменитого английского ландшафтного архитектора Хамфри Рэптона.
Пейзажная «революция» XVIII столетия началась в Англии, где были заложены основы и разработаны главные принципы создания ландшафтных садов и парков. На выставке представлены виды самых известных ансамблей Англии — виллы Чизик, где Уильям Кент создал первый пейзажный парк, садов Кью с их экзотическими павильонами, парка Сент-Джеймс и грандиозного Стоу.
Первой английские новшества приняла Франция. Пока знатоки садового искусства обвиняли англичан в заимствовании стиля у китайцев, пейзажный парк появился в Версале. Английская система соединилась с философией возврата к природе, которую исповедовал Жан-Жак Руссо, и в результате родились такие парки как декоративный Трианон, театральный Монсо, философский Эрменонвиль. Великолепные ансамбли появились в Германии, Польше, Австрии — это Вёрлиц, Вильхельмсхойе, Веймар, Лазенки, резиденции Вены.
С воцарением Екатерины II пейзажный стиль пришёл в Россию. Об увлечении Екатерины пейзажным садовым стилем говорят сделанная ею рукописная копия трактата Томаса Вейтли и собрание английских гравюр с видами парков. Русским садам и паркам эпохи Просвещения посвящён центральный раздел выставки.
Как и европейские, российские парки той эпохи были тщательно организованы. Правильно устроенный парк должен был манить посетителя привлекательными видами — «картинами», главными в которых обычно были разнообразные павильоны, мостики, скульптуры; вести от «местоположения» к «местоположению», от «сцены» к «сцене». Смена настроений и впечатлений постепенно складывалась в своего рода спектакль, не лишённый поучительности и требовавший владения языком символов и аллегорий.
В начале XIX века, с наступлением романтической эпохи, искусство создания сада превратилось в культуру формирования больших ландшафтов. Замечательный пример таких ансамблей — обширные парки Петергофа времён Николая I. Среди экспонатов — также виды скального парка Монрепо, пейзажи романтических садов Кавказа и Крыма.
Помимо гравюр на выставке представлены живопись, скульптура (фигура Руссо из Архангельского, мраморные кентавры из Останкина, мопс с Виноградных ворот в Царицыне), фарфор и эмали, монеты и медали, модели павильонов. При помощи средств мультимедиа посетители смогут перенестись в знаменитые парки Европы и России, познакомиться с альбомами садовой графики. Историю выдающихся парков иллюстрируют автографы Екатерины II, Александра I, прусского короля Фридриха Вильгельма IV, английского садовника Уильяма Гульда. Зритель может увидеть работы Жана Фрагонара и Юбера Робера, Андрея Штакеншнейдера и Андрея Воронихина, графические опыты поэтов Саломона Геснера и Василия Жуковского.
Среди уникальных экспонатов — виды парка в Богородицке из альбома Андрея и Павла Болотовых; книга Кая Кристиана Лоренца Хиршфельда «Теория садового искусства» с заметками и рисунками Николая Львова; виды Петергофа, Царского Села и Павловска на тарелках из Бабигонского сервиза; картины Жана Делабарта с пейзажами Царского Села, планы Павловска из императорского альбома; рисунки видов усадьбы Надеждино и их повторения в гравюрах и живописи.
Двадцать российских музеев, библиотек и архивов, в том числе все музеи-заповедники пригородов Санкт-Петербурга, предоставили для экспозиции более 350 предметов — некоторые из них никогда не демонстрировались широкой публике.
